No fundo de um vale cercado por geleiras, onde a neve acumula até 6 metros e os ventos passam de 90 km/h, quase toda a população de Whittier dorme, estuda, trabalha e faz compras dentro do mesmo edifício. O Begich Towers, um bloco de concreto de 14 andares erguido pelo Exército dos Estados Unidos em 1957, reúne apartamentos, escola, delegacia, correios, igreja e mercado sob o mesmo teto, a 93 km de Anchorage, no sul do Alasca.
Um quartel militar que virou cidade vertical
A história de Whittier começa em 1941, quando o general Simon Bolivar Buckner Jr. escolheu o local para instalar uma base militar secreta. O vilarejo reunia três condições raras: porto de águas profundas livre de gelo o ano inteiro, proteção natural contra ataques aéreos e topografia que dificultava detecção por radar. O destacamento militar, batizado de H-12, abrigou mais de 1.200 pessoas durante a Segunda Guerra Mundial.
Com a Guerra Fria, o Exército ergueu duas estruturas gigantescas. O Buckner Building, concluído em 1953, tinha seis andares com hospital, pista de boliche, teatro e piscina. Em 1957, ficou pronto o Hodge Building (hoje Begich Towers), com 14 andares e 150 apartamentos para famílias de militares e funcionários civis. Os dois foram, na época, os maiores edifícios do Alasca.
O terremoto que selou o destino do vilarejo
Em 27 de março de 1964, o terremoto da Sexta-Feira Santa atingiu magnitude 9,2, o mais potente já registrado na América do Norte. Em Whittier, ondas de tsunami chegaram a 13 metros de altura e mataram 13 pessoas. O porto e a ferrovia sofreram danos severos, e o Exército acelerou sua retirada. O Buckner Building foi abandonado e permanece em ruínas até hoje, uma estrutura fantasma visível de qualquer ponto da cidade.
O Hodge Building sobreviveu intacto. Em 1972, os moradores de Whittier votaram pela compra das instalações militares e transformaram o edifício em condomínio residencial. Rebatizado de Begich Towers, ele se tornou o coração de uma comunidade que aprendeu a viver sob o mesmo teto.
Como funciona uma cidade dentro de quatro paredes?
O Censo dos Estados Unidos de 2020 registrou 272 habitantes em Whittier. Quase todos vivem no Begich Towers, distribuídos em 150 apartamentos de dois e três quartos, além de unidades menores. O complexo é formado por três módulos interconectados, projetados para resistir a ventos extremos e abalos sísmicos.
Dentro do edifício funcionam os serviços que, em qualquer outra cidade, estariam espalhados por bairros inteiros. A estrutura concentra praticamente tudo o que os moradores precisam no dia a dia:
- Delegacia de polícia: instalada no térreo, atende ocorrências de toda a comunidade sem que ninguém precise sair do prédio.
- Agência dos Correios e prefeitura: ocupam andares administrativos e resolvem desde encomendas até registros municipais.
- Mercado e lavanderia: o comércio local oferece alimentos e itens básicos; o caixa conhece cada cliente pelo nome.
- Clínica médica: equipada para primeiros atendimentos. Casos graves são encaminhados a Anchorage, a 93 km.
- Igreja: espaço de encontro dominical onde quase todos os moradores se reúnem.
- Escola: atende cerca de 48 alunos, do pré-escolar ao ensino médio, conectada ao prédio por um túnel aquecido para que as crianças nunca enfrentem a neve no caminho da aula.
Quem busca curiosidades sobre o Alasca, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal 196sonhos, que conta com mais de 42 mil visualizações, onde Flávio mostra a incrível cidade de Whittier, onde quase todos os moradores vivem em um único prédio:
O túnel que abre e fecha a cidade
Até o ano 2000, Whittier só podia ser alcançada por barco, avião ou trem. A abertura do Anton Anderson Memorial Tunnel ao tráfego de veículos mudou essa realidade, mas com uma peculiaridade: o túnel tem 4 km, é o mais longo túnel rodoviário da América do Norte e opera em mão única, alternando entre carros e trens em horários programados. No verão, funciona das 5h30 às 23h15. No inverno, das 7h às 22h45. Fora desses horários, ninguém entra nem sai de Whittier por terra.
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Essa dinâmica dá ao vilarejo uma atmosfera de cidade murada. Quando o túnel fecha, os moradores ficam isolados entre montanhas e fiordes, contando apenas com o vizinho do andar de cima e o mercado do térreo.
Whittier ainda resiste ao tempo e ao frio
O vilarejo recebe em média 5.000 mm de precipitação por ano, entre chuva e neve, o que o torna um dos pontos mais úmidos do Alasca. No inverno, a temperatura média cai para -21 °C. Mesmo assim, a população se mantém estável há décadas, e no verão a cidade recebe mais de 700 mil turistas que chegam pelo porto ou pelo túnel para explorar geleiras, pescar e navegar pelo Prince William Sound, dentro da Chugach National Forest, a segunda maior floresta nacional dos Estados Unidos.
Whittier não é apenas uma curiosidade geográfica. É a prova de que, quando o clima força os limites, uma comunidade inteira pode se reinventar dentro de um único edifício de concreto, compartilhando paredes, corredores e uma rotina que nenhuma outra cidade do mundo consegue reproduzir.
