A placa na beira da rodovia diz “Monowi 1”. Não é a distância em milhas: é a população. No extremo norte do Nebraska, a 8 km da fronteira com Dakota do Sul, existe uma cidade incorporada com uma única moradora, três postes de luz, uma taverna, uma biblioteca e nenhum vizinho. Elsie Eiler, nascida em 1933, é prefeita, secretária, tesoureira, bibliotecária e dona do bar. Segundo o Guinness World Records, Monowi detém o recorde de menor população entre cidades incorporadas do planeta.
De 150 habitantes a uma mulher sozinha nas planícies
Monowi foi fundada em 1902, quando a extensão da ferrovia Fremont, Elkhorn and Missouri Valley Railroad trouxe colonos para as pradarias. A cidade chegou a ter cerca de 150 habitantes nos anos 1930, com escola, igreja, correio, mercearias e restaurantes. O declínio acompanhou o padrão das Grandes Planícies: a mecanização da agricultura e o colapso das economias rurais após a Segunda Guerra Mundial empurraram os jovens para as cidades grandes.
Em 1980, restavam 18 moradores. No Censo de 1990, oito. No Censo de 2000, apenas dois: o casal Rudy e Elsie Eiler, que havia comprado a taverna local em 1971. Rudy faleceu em 2004, e Monowi perdeu metade da população em um único dia. Desde então, Elsie é a única habitante registrada pelo Censo dos Estados Unidos.
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Uma prefeita que cobra impostos de si mesma
Para manter Monowi legalmente incorporada, Elsie cumpre uma rotina burocrática que seria cômica se não fosse real. Todo ano, ela assina a própria licença para venda de bebidas alcoólicas: recebe o documento como secretária da vila, aprova como prefeita e entrega a si mesma como proprietária do bar. Paga impostos municipais, que ela mesma arrecada. Produz um plano anual de manutenção de estradas para garantir o repasse estadual que mantém os quatro postes de luz do vilarejo funcionando.
Sem esse ritual administrativo, Monowi deixaria de existir como município e viraria mais um amontoado de prédios abandonados à beira da Rodovia 12. Elsie trabalha 12 horas por dia, seis dias por semana, na Monowi Tavern, servindo hambúrgueres, café e cervejas geladas para fazendeiros da região e turistas que param para conhecer a menor cidade dos Estados Unidos.
5 mil livros em homenagem ao último vizinho
Quando Rudy morreu, Elsie transformou a memória dele em biblioteca. A Rudy’s Library reúne aproximadamente 5 mil volumes, catalogados e abertos a qualquer visitante. Não há carteirinha nem sistema de empréstimo formal: os livros são retirados na confiança. A coleção inclui títulos sobre história regional, literatura americana e enciclopédias acumuladas ao longo de décadas.
Rudy era um leitor voraz. Elsie conta que ele lia até dois livros por dia e sonhava em ter uma biblioteca pública na cidade. Ela realizou o sonho depois que ele se foi. Hoje, a biblioteca e a taverna formam o centro cultural e social de Monowi, atraindo visitantes de todos os 50 estados americanos e de mais de 60 países, segundo entrevistas concedidas por Elsie a veículos como BBC, People Magazine e Guinness.
Quem gosta de curiosidades geográficas, vai curtir este vídeo do canal Psicologia e cultura, com mais de 6 mil visualizações, onde Gusttavo Lima revela como vive Elsie Eiler em Monowi, nos Estados Unidos:
O censo de 2020 e o morador fantasma
Quando os dados do Censo 2020 foram divulgados, Monowi apareceu com população de dois habitantes. Elsie estranhou: ninguém havia se mudado para a cidade. A explicação veio do próprio U.S. Census Bureau. O suposto segundo morador era resultado de um algoritmo de privacidade chamado differential privacy, que redistribui dados entre blocos censitários para proteger a identidade dos respondentes. Em cidades com população maior, o efeito é imperceptível. Em Monowi, ele “criou” um vizinho fictício.
O Bureau confirmou que Elsie permanece como a única residente real. O episódio virou notícia nacional e reacendeu a atenção sobre a cidade. Em 2018, a rede de fast food Arby’s já havia escolhido Monowi como cenário para erguer o maior pôster publicitário do mundo, registrado pelo Guinness. Em outubro de 2024, ao completar 91 anos, Elsie recebeu do governador do Nebraska o título honorário de almirante da marinha estadual, uma brincadeira institucional em um estado sem litoral.
O que acontece quando Elsie não estiver mais lá?
A pergunta paira sobre Monowi como o vento das planícies. Sem Elsie, ninguém preencheria os formulários, ninguém renovaria a licença do bar, ninguém manteria os postes acesos. A cidade deixaria de ser incorporada e se tornaria mais uma paisagem de prédios descascados na beira da estrada. Elsie sabe disso. Em entrevista ao Guinness, resumiu com a secura típica do Meio-Oeste: “Como Monowi, eu sou durona demais para morrer.”
A Monowi Tavern segue aberta, os livros de Rudy seguem disponíveis e os quatro postes de luz seguem acesos. Se algum dia você cruzar o norte do Nebraska pela Rodovia 12, pare, peça um hambúrguer e converse com a prefeita. Não é todo dia que se visita uma cidade inteira sentada em um banquinho de bar.