Potosí, a cidade que um dia foi o centro do império espanhol, está cravada a impressionantes 4.090 metros de altitude nos picos gelados da Cordilheira dos Andes. Ali, a prata que jorrou de suas entranhas foi capaz de reescrever a economia do planeta, financiando guerras e luxos de monarquias do outro lado do oceano. O custo, porém, foi medido em sangue que escorreu no fundo escuro e frio de suas minas.
Como foi que um lugar tão isolado conseguiu juntar uma fortuna tão colossal?
A febre da extração de metais preciosos transformou uma região montanhosa e pacata em uma das máquinas financeiras mais poderosas de todo o século XVI. Em um espaço de poucas décadas após o início da exploração comercial em larga escala, aquele povoado que ficava no meio do nada já superava em número de habitantes e em ostentação muitas das capitais europeias mais famosas da época.
As ricas veias de minério do Potosí pareciam infinitamente duradouras aos brilhantes olhos dos colonizadores europeus. Toneladas de pura prata saíam diariamente dos longos túneis escuros e seguiam em robustos navios mercantes para sustentar o luxuoso império estrangeiro do outro lado do vasto oceano.
Quem era a mão de obra que se embrenhava nesses túneis mortais?
O trabalho braçal mais pesado e desumano era despejado cruelmente sobre os ombros de milhares de indígenas da região e de escravizados que haviam sido trazidos à força de outros continentes. Eles encaravam jornadas que iam muito além da exaustão, chegando a passar semanas inteiras sem jamais ver a luz do sol, trancafiados naqueles labirintos que se espalhavam pelo subsolo gelado.
A falta brutal de oxigênio a 4.090 metros de altura, somada à inalação permanente de uma poeira carregada de gases venenosos, tinha o poder de dizimar a força de trabalho em uma velocidade assustadora. Os historiadores estimam que um número simplesmente incontável de trabalhadores perdeu a vida, vítimas tanto de desabamentos que aconteciam a todo momento quanto de doenças pulmonares de uma gravidade extrema.
A lenda que deu à montanha o apelido de devoradora de homens
O volume de mortes que acontecia no dia a dia era de uma escala tão colossal e tão frequente que a própria população nativa, traumatizada, acabou por batizar aquela enorme elevação de pedra com um título que soava ao mesmo tempo sombrio e aterrorizante. As lendas que circulam por ali até hoje afirmam, sem meias palavras, que a montanha segue se alimentando do sangue dos operários.
Esse medo profundo e enraizado do que existe no ambiente subterrâneo acabou moldando costumes religiosos que são únicos entre os corajosos escavadores que ainda se arriscam. Imagens que representam divindades protetoras do submundo recebem regularmente oferendas de folhas de coca e de álcool puro, na esperança de que isso seja o bastante para convencer a montanha a não desabar sobre suas cabeças durante os longos e pesados turnos de trabalho.
Como a região é vista e classificada pelas instituições globais nos dias de hoje?
O gigantesco e belo conjunto arquitetônico que ainda resiste de pé carrega um peso cultural e histórico que é simplesmente inestimável para a humanidade dos tempos modernos. A deslumbrante arquitetura barroca, que permanece intocada no interior das velhas igrejas do centro da cidade, cria um contraste brutal e direto com a dura realidade da pobreza que é enfrentada pelas atuais famílias dos mineiros.
O reconhecimento institucional internacional foca em preservar eternamente a memória dolorosa daqueles que morreram enriquecendo terras muito distantes. Atualmente, a rigorosa UNESCO classifica a região montanhosa como um frágil patrimônio mundial fortemente ameaçado pelas constantes escavações que continuam enfraquecendo a velha rocha.
Quais foram as forças que empurraram a região para o declínio financeiro?
A triste e progressiva exaustão dos grossos veios de prata de alta pureza marcou o início melancólico de uma decadência econômica que se mostraria estrutural e definitiva. Depois de quase duzentos anos de uma extração que operava sempre na capacidade máxima, a produção do mineral mais cobiçado do reino despencou de forma vertiginosa, espantando para longe todos os grandes investidores que vinham de fora.
As epidemias que assolavam a região com uma frequência severa só fizeram isolar ainda mais aquela metrópole sul-americana que outrora fora tão vibrante e que agora se via cada vez mais vazia. O aumento brutal dos custos logísticos para transportar materiais tão pesados por aquelas estradas perigosas e sinuosas tornou o negócio completamente inviável, especialmente quando comparado às novas e promissoras bacias minerais que iam sendo reveladas em outras partes do globo.
A realidade da exploração nos dias atuais
Ainda hoje, mineiros que trabalham de forma totalmente independente continuam a arriscar as suas preciosas vidas diariamente, na tentativa de arrancar das paredes esburacadas da montanha os últimos fragmentos de zinco que ainda possam ter algum valor. A estrutura geológica do local, que já se encontra frágil e extremamente comprometida, é uma ameaça constante de desmoronar por completo, soterrando de uma vez esses pequenos e corajosos grupos que se organizam em cooperativas autônomas.
Os perigos que não dão trégua e que continuam a assombrar as velhas galerias abertas na rocha são estes:
- A falta crônica de equipamentos de proteção respiratória que seriam minimamente adequados para lidar com a perigosíssima poeira fina que invade os pulmões.
- O uso absolutamente amador de dinamite de fabricação caseira, detonada em espaços apertados e que não contam com qualquer tipo de escoramento estrutural que pudesse ser considerado seguro.
- Temperaturas que vão a extremos opostos, oscilando de forma brutal entre o calor sufocante dos níveis mais baixos das galerias e o frio congelante que espera na saída da mina.
- A ausência completa de leis trabalhistas que tenham um mínimo de modernidade e que possam oferecer algum tipo de amparo decente às viúvas dos operários que morrem em acidentes.
No vídeo a seguir, o canal AleNômade, com mais de 8 mil seguidores, fala um pouco sobre a região:
Qual é a grande herança histórica que esse destino tão extremo nos deixa
O buraco colossal e o imenso vazio que foram cavados no interior mais escuro da terra são o espelho mais fiel da velha exploração do homem pelo homem, movida pela pior e mais insaciável das ganâncias. Esse polo financeiro que já movimentou bilhões em riqueza funciona hoje como um alerta severo e silencioso, lembrando a todos que a fortuna que é erguida sobre as bases do sofrimento jamais será capaz de sustentar um progresso que seja verdadeiramente duradouro.
As ruas frias e os pesados monumentos de pedra que enfeitam a cidade preservam, como que em uma cápsula do tempo, as memórias tristes de toda uma sociedade que foi forjada na mais extrema das dores.