Durante séculos, beduínos contaram a história de uma cidade rica em tesouros que teria sido engolida pelas dunas como castigo divino. Exploradores britânicos a chamaram de “Atlântida das Areias”. Em 1992, imagens de satélite da NASA revelaram trilhas de caravanas invisíveis a olho nu, convergindo para um único ponto no deserto de Omã. Ali estavam as ruínas de Ubar, um entreposto do comércio de incenso que funcionou por quase três milênios.
A lenda que atraiu Lawrence da Arábia e frustrou gerações
A tradição oral beduína sempre descreveu uma fortaleza fabulosa perdida no Rub al-Khali, o Quarto Vazio, maior deserto de areia contínua do planeta, com mais de 630 mil km². O explorador britânico Bertram Thomas foi o primeiro ocidental a registrar a lenda, na década de 1930, quando seus guias apontaram trilhas entre as dunas e disseram: “Ali está o caminho para Ubar”. T. E. Lawrence, o célebre Lawrence da Arábia, planejou uma expedição para encontrar o que chamava de Atlântida das Areias, mas nunca a realizou.
Em 1953, o arqueólogo Wendell Phillips tentou seguir as trilhas de Thomas, sem sucesso. O aventureiro St. John Philby também fracassou, mas encontrou no caminho as Crateras de Wabar, enormes depressões formadas pelo impacto de meteoritos que transformaram a areia em vidro. A cidade continuava escondida.
Trilhas de camelos visíveis apenas do espaço
A virada veio quando o cineasta e arqueólogo amador Nicholas Clapp encontrou na biblioteca da Universidade da Califórnia um mapa do século II desenhado pelo geógrafo alexandrino Cláudio Ptolomeu. O mapa mostrava um local chamado “Omanum Emporium” na rota do incenso entre Dófar e o Mediterrâneo. Clapp convenceu cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA a escanear a região com radar orbital.
Em 1984, o ônibus espacial Challenger sobrevoou o sul de Omã usando o radar SIR-B, capaz de penetrar camadas de areia seca e revelar estruturas geológicas abaixo da superfície. Imagens do satélite Landsat e do satélite francês SPOT complementaram os dados. O resultado surpreendeu: uma rede de trilhas antigas, algumas passando sob dunas de até 100 metros de altura, convergia para o oásis de Shisr, no sul de Omã.
A fortaleza que afundou dentro de um sumidouro
As escavações começaram em 1990, sob a coordenação do arqueólogo Juris Zarins. Em poucas semanas, a equipe desenterrou muralhas e torres de uma fortaleza com mais de 2 mil anos. A estrutura era cercada por oito paredes de pedra, cada uma com cerca de 60 centímetros de espessura e até 3,5 metros de altura. Nos cantos, torres de aproximadamente 3 metros de diâmetro e 9 metros de altura sustentavam a defesa.
Fragmentos de cerâmica, contas, moedas persas e gregas confirmaram que o lugar foi um entreposto de incenso conectado a rotas que iam da Arábia até Roma. A NASA confirmou que artefatos indicavam ocupação desde cerca de 2800 a.C. até aproximadamente 300 d.C. Sob o portão principal, a equipe encontrou o que explica o fim da cidade: uma enorme caverna de calcário colapsada, formando um sumidouro que engoliu parte da fortaleza. O peso das construções sobre o terreno poroso, agravado pela extração excessiva de água subterrânea, provocou o desabamento.
Incenso valia mais que ouro e sustentou a cidade por milênios
A riqueza de Ubar vinha da resina aromática extraída de árvores do gênero Boswellia sacra, nativas da região de Dófar. O incenso era usado em cerimônias religiosas, cremações e perfumaria em todo o mundo antigo. Para os romanos, a substância chegava a valer mais que o ouro por peso. Caravanas partiam de Ubar carregadas de resina e cruzavam centenas de quilômetros de deserto até portos como Khor Rori, de onde o produto seguia por mar para o Egito, a Índia e o Mediterrâneo.
A decadência coincidiu com a cristianização do Império Romano, que reduziu a demanda por incenso, e com a abertura de rotas marítimas mais rápidas. Sem comércio, os entrepostos do deserto perderam função. As dunas fizeram o resto.
Ubar ou Iram: o debate que continua aberto
Clapp identificou as ruínas com Iram das Colunas, cidade descrita no Alcorão como aquela “cuja igual jamais foi construída em toda a terra”. Zarins discordou publicamente: para ele, Ubar não era uma cidade específica, mas o nome de uma região e de um povo, os “Iobaritas” do mapa de Ptolomeu. A associação entre Ubar e Iram segue sem consenso entre especialistas.
O que ninguém contesta é a importância do método. A descoberta de 1992 inaugurou uma era na arqueologia: o uso sistemático de sensoriamento remoto para localizar sítios soterrados em regiões áridas. A técnica desenvolvida no JPL foi depois aplicada em buscas no Saara, no Egito e na América Central.
Uma fortaleza que a areia escondeu e o radar revelou
Ubar ficou soterrada por séculos porque o deserto não perdoa estruturas abandonadas. Dunas de cem metros de altura avançam sobre qualquer vestígio humano. Foi preciso que um cineasta obstinado, um mapa de quase dois mil anos e um radar capaz de enxergar através da areia se encontrassem para que a Atlântida das Areias deixasse de ser apenas uma história de fogueira beduína.
Se a arqueologia lhe fascina tanto quanto o deserto, Ubar é a prova de que algumas das maiores descobertas da humanidade ainda estão escondidas sob os nossos pés.