À medida que cientistas chineses analisavam as amostras de solo que sua sonda lunar trouxe de volta da Lua, eles perceberam algo revolucionário: havia água junto com minerais no solo. Encontrar água na Lua, por si só, não é novidade. Naves espaciais da Nasa e da Índia já detectaram o que acreditam ser água na superfície lunar, e cientistas chineses, no ano passado, encontraram água presa em esferas de vidro espalhadas pela Lua.
Mas esta última descoberta, segundo os cientistas, é a primeira vez que água em sua forma molecular, H2O, foi encontrada em amostras físicas – e, o mais importante, foi recuperada de uma parte da Lua onde antes se pensava que água nessa forma não poderia existir. Pesquisadores inspecionaram de perto as amostras coletadas pela sonda Chang’e-5 da China, que pousou na superfície lunar em 2020, e encontraram um “cristal transparente prismático e em forma de placa” – com aproximadamente a largura de um fio de cabelo humano – que era, na verdade, um “mineral lunar desconhecido” chamado ULM-1.
O Que Foi Descoberto na Lua?
O cristal ULM-1, com a fórmula química (NH4)MgCl3·6H2O, é composto por aproximadamente 41% de água, com traços de amônia que mantêm as moléculas de H2O estáveis, apesar das variações extremas de temperatura na Lua. Esse tipo de água poderia ser um potencial recurso para a habitação lunar, escreveram os cientistas no estudo publicado na revista Nature Astronomy. A descoberta é o mais recente achado na maior iniciativa da China para se tornar uma potência espacial dominante – com ambições amplas, como construir uma base de pesquisa na Lua.
Quais São as Implicações desta Descoberta?
Existem três tipos de água que podem existir na Lua, de acordo com Yuqi Qian, um geólogo planetário da Universidade de Hong Kong: moléculas de água (H2O), sua forma congelada (gelo) e um composto molecular chamado hidroxila. Descobertas anteriores sugeriam que havia água na Lua desde sua formação inicial, mas a detecção recente na latitude média, uma área com temperaturas extremas, é significativa porque se pensava que água molecular não poderia ser estável nessas regiões.
Como a Água Molecular Pode Ser Extraída na Lua?
A existência de amônia nas amostras funciona como um estabilizador para as moléculas de água, permitindo que permaneçam intactas mesmo em latitudes mais baixas. Isso poderia facilitar a extração de água molecular diretamente dos solos lunares, oferecendo um potencial valioso para futuras missões de exploração espacial. David A. Kring, do Instituto Lunar e Planetário, destacou que, embora a amostra tenha sido coletada de uma área específica, processos de impacto podem redistribuir rochas pela superfície lunar.
Desafios para a Extração da Água Molecular
- Dificuldade de navegação nos polos lunares devido ao terreno rochoso.
- Instabilidade da água molecular em outras regiões da Lua.
- Necessidade de mais pesquisas para confirmar a abundância de água.
Quais São as Ambições Espaciais da China?
A China fez avanços rápidos nos últimos anos, refletindo o “sonho eterno” do líder Xi Jinping de transformar o país em uma potência espacial. Em 2013, a China se tornou o primeiro país a realizar um pouso robótico na Lua em quase quatro décadas. Em 2019, foi o primeiro e único país a pousar no lado oculto da Lua. Três anos depois, a China completou sua mais recente estação espacial orbital, a Tiangong.
Entender como a água é armazenada na Lua é útil, pois poderia orientar futuros astronautas lunares em direção a recursos potenciais que poderiam um dia ser convertidos em água potável ou até mesmo em combustível para foguetes. Com isso, a China planeja pousar astronautas na Lua até 2030 e construir uma base de pesquisa no polo sul lunar.
Cooperação Internacional na Exploração Lunar
- A China abriu acesso às amostras da Chang’e-5 para a comunidade internacional.
- A NASA está avaliando se pode colaborar sem violar a emenda Wolf.
- Limitações de cooperação com a ISS estimularam a construção da estação Tiangong.
Portanto, tal avanço não só marca um progresso significativo na pesquisa lunar, mas também destaca os contínuos esforços da China para dominar a exploração espacial, ao mesmo tempo em que busca parceiros internacionais para colaborar em futuras missões lunares.
