À primeira vista, ele parece inacabado. Não tem fuselagem traseira, não tem barriga: é basicamente um cockpit suspenso por um rotor gigante, com duas vigas metálicas onde deveria estar o corpo da aeronave. Mas esse design aparentemente absurdo é exatamente o que faz do Sikorsky S-64 Skycrane um dos helicópteros mais eficazes já criados para o combate a incêndios florestais.
Por que esse helicóptero foi projetado sem fuselagem traseira?
O S-64 foi projetado nos anos 1960 pela Sikorsky Aircraft com uma lógica clara: carregar coisas muito grandes sem que a aeronave atrapalhe. Ao eliminar a fuselagem traseira, o helicóptero ganha visibilidade total para baixo, permite que cargas de formatos irregulares sejam suspensas sem obstáculos e facilita o posicionamento milimétrico de equipamentos pesados, como torres de alta tensão, módulos de construção e equipamentos de exploração de petróleo.
Segundo a Wikipedia, o cockpit foi projetado com assentos voltados para trás na parte traseira da cabine: o operador de carga fica de frente para o que está sendo transportado, com visão direta da operação embaixo da aeronave. É um helicóptero desenhado ao contrário, e funciona assim de propósito.
Como o S-64 se tornou um helicóptero de combate a incêndios?
Em 1992, a empresa Erickson Incorporated, sediada em Portland, no estado do Oregon, adquiriu os direitos de fabricação do S-64 e desenvolveu a versão civil conhecida como Aircrane. A modificação principal foi a instalação de um tanque fixo certificado para 10.000 litros de água ou retardante de chamas, posicionado entre as vigas onde normalmente ficaria a fuselagem.
As portas do tanque são controladas por microprocessador, que ajusta a abertura de acordo com a velocidade da aeronave para garantir densidade de cobertura uniforme sobre o alvo. São oito níveis de descarga diferentes, do jato concentrado à névoa larga, o que permite adaptar o lançamento conforme o tipo de incêndio.
Como o helicóptero reabastece 10 mil litros em 45 segundos?
O que torna a operação do Aircrane verdadeiramente diferente dos outros helicópteros-tanque é o sistema de reabastecimento. Em vez de pousar em uma base ou depender de caminhões-pipa, o S-64 tem um snorkel, uma sonda hidráulica que se estende para baixo enquanto a aeronave paira sobre qualquer lâmina d’água.
O sistema exige apenas 46 centímetros de profundidade, o equivalente a um lago raso, um rio pequeno, um açude rural ou mesmo uma piscina. Em 45 segundos pairando sobre a superfície, o tanque está completamente cheio: 10.000 litros prontos para a próxima descarga. Para situações de costa ou água salgada, existe ainda o Sea Snorkel, acionado pelo movimento frontal do helicóptero em baixa altitude entre 65 e 80 km/h, usando hidrodinâmica pura.
O canal Ruan da Vstrom 1000, com mais de 2,64 mil inscritos, mostra em detalhes o funcionamento do Sikorsky S-64 Skycrane e suas capacidades de combate a incêndios em grande escala:
Qual é a capacidade real desse helicóptero em operação contínua?
Em operação contínua, o S-64 Aircrane consegue lançar em torno de 114.000 litros de água por hora. Para comparar, um caminhão-pipa de grande porte carrega entre 15.000 e 20.000 litros. O Aircrane entrega o equivalente a mais de seis desses caminhões por hora, sem estradas, sem acesso ao terreno e sem tempo perdido em manobras.
Durante um grande incêndio em 2010 no estado americano do Texas, dois S-64 voaram por 139 horas e despejaram mais de 7,6 milhões de litros de água e espuma retardante. Nos incêndios da Grécia, Itália e Coreia do Sul, países que operam a aeronave em suas frotas de proteção civil, o Aircrane se tornou o equipamento de referência para fogo em terreno montanhoso de difícil acesso.
O que mais esse helicóptero consegue fazer além de apagar incêndios florestais?
Segundo a ANAC, a versatilidade operacional do S-64 vai muito além das florestas. A Erickson desenvolveu um acessório chamado Water Cannon, um bocal acoplado ao tanque criado especificamente para situações que outros helicópteros não conseguem resolver:
- Incêndios em arranha-céus urbanos: projeta água ou espuma a uma vazão de 1.140 litros por minuto com alcance de mais de 60 metros, onde escadas de bombeiros não chegam
- Abastecimento de frota terrestre: uma carga completa do tanque consegue abastecer até quatro caminhões de bombeiros simultaneamente
- Transporte de cargas especiais: torres de alta tensão, módulos de construção e equipamentos de exploração em terrenos sem acesso por estrada
O design estranho desse helicóptero é o segredo da sua eficiência
O S-64 tem origem militar: deriva do CH-54 Tarhe, usado pelo Exército dos EUA no Vietnã para recuperar aeronaves abatidas e transportar equipamentos pesados em zonas de combate. A lógica do design era a mesma desde o início: carregar o máximo com o mínimo de aeronave em volta.
O que parecia uma falha de projeto se revelou, décadas depois, a vantagem mais importante do helicóptero. A ausência de fuselagem não é um erro de engenharia: é a engenharia funcionando exatamente como deveria, adaptada para fazer o que nenhum outro helicóptero convencional consegue fazer com a mesma eficiência.