Um desafio curioso de física costuma chamar a atenção: comparar o tempo de uma órbita da Estação Espacial Internacional com a queda de uma pessoa por um túnel imaginário que atravessaria a Terra de um lado ao outro, permitindo entender, de forma intuitiva, como funcionam a gravidade, as órbitas e a queda livre.
O que é um túnel que atravessa a Terra de lado a lado?
O chamado “túnel que atravessa a Terra” é um experimento mental usado em aulas e materiais de divulgação científica, imaginando um canal reto que liga um ponto da superfície ao seu oposto, passando pelo centro do planeta.
Embora seja inviável na prática, por causa das temperaturas altíssimas, do magma, da pressão gigantesca e das limitações de engenharia, esse cenário ajuda a discutir como a gravidade se comporta em diferentes regiões da Terra.
Como funcionaria a queda livre pelo interior da Terra?
Ao imaginar alguém em queda por esse túnel, podemos considerar primeiro o caso cheio de ar, em que o corpo aceleraria até atingir a velocidade terminal, quando a força da gravidade é equilibrada pela resistência do ar, como ocorre com um paraquedista.
Em um túnel no vácuo, sem ar algum, a pessoa seria acelerada apenas pela gravidade, ganhando velocidade até o centro e depois desacelerando simetricamente, emergindo quase em repouso na outra extremidade, em um movimento semelhante ao de um pêndulo ideal.
Quem chega primeiro ao outro lado: ISS ou viajante no túnel?
A ISS permanece em órbita porque está em constante queda ao redor da Terra, com velocidade horizontal tão alta que a superfície curva “foge” sob ela, fazendo com que complete uma volta em cerca de 90 minutos, ou meia volta em aproximadamente 45 minutos.
No túnel em vácuo, os cálculos mostram que a travessia entre as duas superfícies também levaria perto de 45 minutos, revelando que o tempo de queda retilínea através da Terra é comparável ao tempo de meia órbita de um satélite em órbita baixa.
Com mais de 934 mil visualizações, o canal Ciência Todo Dia explica como funciona esse experimento:
O que esse experimento mental ensina sobre a gravidade?
Esse experimento mental permite visualizar, de maneira simples, vários conceitos fundamentais de gravitação e movimento, conectando situações aparentemente diferentes como uma órbita espacial e uma queda em linha reta.
Entre os principais aprendizados que surgem ao analisar o túnel, destacam-se ideias que ajudam a entender melhor tanto o interior da Terra quanto o movimento de satélites:
- Variação da gravidade: a força gravitacional diminui à medida que se aproxima do centro da Terra.
- Ausência de resistência do ar: em vácuo, a velocidade pode crescer bastante, sem atrito para dissipar energia.
- Relação entre órbitas e queda livre: satélites como a ISS estão em queda constante ao redor do planeta.
- Movimento harmônico: a oscilação no túnel lembra o comportamento de um pêndulo ou de uma mola ideal.
Quais são as limitações práticas e o valor didático do túnel através da Terra?
Na realidade, um túnel atravessando o planeta é inviável, pois o interior da Terra atinge milhares de graus Celsius, apresenta pressões extremas e contém material rochoso em estado pastoso ou líquido, para o qual não há materiais estruturais adequados.
Mesmo assim, a queda livre através do planeta segue como exercício teórico valioso, muito usado em livros, vídeos e aulas para conectar gravidade, órbitas, resistência do ar e movimentos oscilatórios, mostrando como a mesma força gera trajetórias tão distintas quanto a de um satélite e a de um viajante imaginário.