Por semanas, a Nasa minimizou os problemas experimentados pela Starliner, nave espacial da Boeing, que levou dois astronautas para a Estação Espacial Internacional em junho. Mas, na quarta-feira, 7 de agosto de 2024, oficiais da Nasa admitiram que os problemas são mais sérios do que se pensava inicialmente. Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore talvez não retornem no veículo da Boeing, afinal.
A agência está explorando uma opção de backup para que os astronautas voltem à Terra em uma nave espacial construída pela SpaceX, concorrente da Boeing. Williams e Wilmore atualmente não sabem quando poderão regressar ao nosso planeta.
Astronautas podem voltar somente em fevereiro de 2025
A estadia dos astronautas em órbita, que deveria ser de oito dias, poderá ser estendida até o próximo ano. “Nós poderíamos tomar qualquer um dos caminhos,” disse Ken Bowersox, administrador associado da Nasa para o diretório de missões de operações espaciais, durante uma coletiva de imprensa. Esse anúncio adiciona mais dores de cabeça para a Boeing, empresa aeroespacial que tem contratos de bilhões de dólares com o governo federal.
Além dos problemas recentes, a Boeing anunciou em 1.° de agosto de 2024 que estava descontando US$ 125 milhões em custos não planejados, adicionando à soma de US$ 1,5 bilhão de baixas contábeis. Oficiais da Nasa e da Boeing asseguraram que a tripulação lançada com a Starliner em seu primeiro voo de teste tripulado não está abandonada no espaço.
Qual será o destino dos astronautas da Starliner?
Williams e Wilmore passaram dois meses a bordo do posto orbital enquanto engenheiros analisam dados sobre o desempenho defeituoso de vários propulsores da Starliner, além de múltiplos vazamentos de hélio. A Nasa normalmente envia um contingente de quatro astronautas para a estação espacial a cada seis meses, substituindo uma tripulação anterior que então retorna à Terra.
Sob o plano de contingência, a próxima cápsula SpaceX Crew Dragon viajaria para a estação espacial com apenas dois astronautas em vez de quatro. Williams e Wilmore se juntariam como membros efetivos da tripulação da estação espacial por uma estadia de meio ano e retornariam no Crew Dragon por volta de fevereiro.
Como a Nasa está lidando com a situação?
“Nas últimas semanas, decidimos garantir que teríamos essa capacidade lá,” disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da Nasa. Stich mencionou que uma decisão precisa ser feita até meados deste mês. O lançamento do Crew Dragon foi adiado para não antes de 24 de setembro para dar mais tempo aos oficiais da Nasa para decidir o que fazer com a Starliner.
Durante uma coletiva de imprensa, um porta-voz da Boeing afirmou: “Ainda acreditamos na capacidade da Starliner e em sua lógica de voo. Se a Nasa decidir mudar a missão, tomaremos as ações necessárias para configurar a Starliner para um retorno não tripulado.” Enquanto isso, a SpaceX já está trabalhando em trajes espaciais que se ajustem a Williams e Wilmore.
Testes e desafios técnicos
Um teste no solo de um propulsor nas instalações da Nasa em White Sands, Novo México, mostrou degradação notável. “Uma surpresa para nós,” disse Stich. Isso aumentou o nível de desconforto em relação à Starliner, pois o acúmulo de calor parece ter causado o inchaço dos selos de Teflon no propulsor, restringindo o fluxo de propelente.
Mesmo após alguns testes terem sido bem-sucedidos, os engenheiros ainda não conseguiram entender completamente os problemas. Isso levou a Nasa a trabalhar diligentemente em um plano de backup para garantir a segurança dos astronautas.
Adaptações e logística
Isso inclui identificar trajes espaciais da Crew Dragon que se ajustariam a Williams e Wilmore e fazer preparativos para que o Crew Dragon pudesse lançar com menos passageiros. Os assentos vazios levariam lastro para substituir o peso dos astronautas.
Se a Nasa decidir seguir com o plano de backup, a Starliner retornaria à Terra no início de setembro, mas sem tripulantes. Isso liberaria um porto de acoplamento na estação espacial para os astronautas da próxima Crew Dragon. Uma Crew Dragon atualmente acoplada na estação retornaria quatro astronautas, finalizando sua missão.
Com a missão Crew Dragon adiada, a próxima equipe a seguir para a órbita poderá ser de quatro astronautas privados liderados pelo empresário Jared Isaacman, não antes de 26 de agosto. Nomeada Polaris Dawn, essa missão levará a tripulação a uma órbita que se estende a 870 milhas acima da Terra, a mais distante desde as missões Apollo à Lua.
