Uma equipe de cientistas chineses identificou um novo coronavírus em morcegos, com potencial de transmissão para humanos. De acordo com o South China Morning Post, o vírus utiliza o mesmo receptor humano que o causador da COVID-19, a enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2), essencial para a infecção das células humanas.
O estudo foi liderado pela renomada virologista Shi Zhengli, no Laboratório de Guangzhou, com a colaboração de pesquisadores da Academia de Ciências de Guangzhou, da Universidade de Wuhan e do Instituto de Virologia de Wuhan. Shi Zhengli, conhecida por suas descobertas anteriores sobre coronavírus em morcegos, já havia revelado, em 2005, que esses animais são reservatórios naturais de vírus semelhantes ao SARS.
O novo vírus pertence ao subgênero Merbecovírus, o mesmo associado à Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS), e compartilha 96,2% do genoma com um coronavírus já conhecido. Embora a eficiência de infecção do novo vírus seja significativamente inferior à do SARS-CoV-2, os cientistas alertam para a necessidade de monitoramento contínuo.
Ainda segundo o South China Morning Post, o trabalho de Shi Zhengli, que já liderou uma das maiores bases de dados de coronavírus relacionados a morcegos no mundo, foi essencial para acelerar a compreensão científica do SARS-CoV-2 no início da pandemia de COVID-19. O estudo atual reforça a importância de vigilância contínua, diante do potencial pandêmico de novas variantes desses vírus.