Às margens do Mississippi, no estado de Illinois, erguem-se colinas artificiais que deveriam ser tão famosas quanto as pirâmides do Egito. São os vestígios de Cahokia, a maior capital pré-colombiana ao norte do México, que chegou a superar Londres em população e foi esquecida no coração dos Estados Unidos.
Uma metrópole maior que Londres no ano 1100
Por volta de 1100 d.C., Cahokia abrigava entre 15 mil e 20 mil pessoas numa área de cerca de 16 km². Naquele mesmo período, Londres tinha população menor. A cidade só seria superada em território americano pelas metrópoles coloniais mais de seiscentos anos depois. Segundo a UNESCO, que inscreveu o sítio como Patrimônio Mundial da Humanidade em 1982, Cahokia era o maior assentamento pré-colombiano ao norte do México.
A cidade não foi construída com pedra. Seus construtores ergueram mais de 120 montículos de terra compactada, organizados em torno de praças cerimoniais, bairros residenciais e um centro político. Era uma metrópole planejada, com orientação cardinal das estruturas, muros de contenção e até um sistema de postes de cedro vermelho usado como calendário astronômico, que os arqueólogos chamam de Woodhenge.
A pirâmide de barro que rivaliza com o Egito
No centro de tudo fica o Montículo dos Monges, ou Monks Mound, a maior construção de terra pré-colombiana das Américas. Com 30 metros de altura, base de cerca de 316 por 241 metros e mais de 700 mil metros cúbicos de solo compactado, sua base é comparável à da Grande Pirâmide de Gizé. Todo esse volume foi movido nas costas dos trabalhadores, em cestos, sem animais de tração e sem roda.
No topo, arqueólogos identificaram os traços de um edifício com cerca de 30 metros de comprimento, provavelmente a residência do líder supremo da cidade. Abaixo e ao redor, plazas, templos e montículos menores se espalhavam por toda a extensão urbana. A cidade tinha suburbanização real: aldeias agrícolas abasteciam o núcleo central num raio de vários quilômetros.
O que foi encontrado no Montículo 72 perturbou os arqueólogos
Em escavações entre 1967 e 1971, pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Milwaukee abriram o chamado Montículo 72, uma estrutura tumular ao sul do núcleo central. Dentro, encontraram mais de 270 esqueletos. Um dos enterramentos ficou conhecido como o “Enterramento do Falcão”: um homem foi depositado sobre um manto formado por cerca de 20 mil contas marinhas arranjadas no formato de uma ave. As conchas vieram do Golfo do México, a mais de mil km de distância.
Outros enterramentos no mesmo montículo indicam sacrifícios em massa, com grupos de mulheres jovens organizadas ao redor de figuras de elite. A presença de pontas de flecha de quatro regiões geográficas distintas no mesmo sítio confirma que Cahokia era um centro de comércio de longo alcance: artefatos da Pensilvânia, dos Grandes Lagos e do Golfo do México foram encontrados nas escavações.
Por que Cahokia foi abandonada e ninguém sabe o motivo
Por volta de 1350 d.C., Cahokia estava vazia. Não há relatos de conquista, não há camada de destruição por incêndio generalizado, não há registro de epidemia imediata. A cidade simplesmente foi sendo esvaziada ao longo de décadas, e os povos que a habitavam se dispersaram. Nenhuma tradição oral de tribos vizinhas menciona a cidade. Até o nome original permanece desconhecido: “Cahokia” é o nome de uma tribo sem relação direta com os construtores, que habitava a região quando os primeiros exploradores franceses chegaram no século XVII.
Pesquisas publicadas nos Proceedings of the National Academy of Sciences pela Universidade da Califórnia em Berkeley identificaram sinais de grandes enchentes seguidas de secas prolongadas entre 1150 e 1250, coincidindo com o início do declínio. A análise de sedimentos do lago adjacente ao sítio mediu moléculas fecais preservadas no fundo do leito, permitindo estimar variações populacionais ao longo dos séculos. O resultado aponta para uma combinação de pressão climática, esgotamento de recursos e possível fragmentação política.
Quem deseja explorar os mistérios das antigas civilizações das Américas, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal Char 787, onde é apresentado o sítio histórico de Cahokia Mounds, localizado em Collinsville, Illinois:
O sítio que ainda guarda mais segredos do que revelou
Apesar de mais de um século de pesquisas, menos de 1% da área total de Cahokia foi escavada até 2016, segundo dados do próprio sítio histórico. Em 2024, professores da Universidade Saint Louis usaram varreduras por LiDAR com drones para mapear estruturas enterradas sob florestas e áreas pantanosas adjacentes ao complexo principal. Novas cerâmicas, paredes e valas datadas de 1100 a 1200 d.C. foram encontradas nessa campanha.
O sítio arqueológico fica em Collinsville, no estado de Illinois, a cerca de 13 km de St. Louis. O Monks Mound e as trilhas da área norte estão abertos ao público. Um centro interpretativo moderno, temporariamente fechado para reforma, reúne artefatos e reconstituições da cidade em seu auge.
Cahokia merece o desvio pelo Mississippi
Uma civilização que urbanizou o centro da América do Norte, moveu montanhas de terra sem máquinas e desapareceu sem rastro escrito merece mais atenção do que costuma receber nos roteiros históricos americanos.
Se você passa pelo corredor entre Chicago e St. Louis, vale a pena sair da estrada e subir os 154 degraus do Montículo dos Monges para entender, do alto, o que essa cidade de barro e silêncio um dia foi.