Encravado no sopé da Serra Nevada, Three Rivers reúne pouco mais de dois mil moradores na única entrada principal do Parque Nacional Sequoia. A cinco milhas dali, na Califórnia, cresce uma árvore tão grande que carrega nome próprio e já começava a brotar antes do Império Romano existir.
A árvore viva mais massiva da Terra
A General Sherman tem 83,8 metros de altura, 11 metros de diâmetro na base e um volume de tronco estimado em 1.487 metros cúbicos, segundo medições oficiais do Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos (NPS). É a maior árvore viva do planeta quando medida pelo volume do tronco único e, segundo o próprio NPS, o maior organismo vivo da Terra nessa categoria.
A idade estimada varia entre 2.300 e 2.700 anos. A árvore começou a crescer antes do nascimento de Cristo e continua adicionando massa a cada ano, com cerca de um metro cúbico de madeira por temporada. A circunferência na base passa dos 30 metros, e o tronco permanece largo mesmo a 18 metros de altura, onde ainda mede 5,3 metros de diâmetro.
Uma cidade que leva o nome de três rios
Three Rivers é oficialmente nomeado pela junção dos três principais braços do Rio Kaweah, que se encontram dentro dos limites do vilarejo: Norte, Meio e Sul. O nome poderia até ser “Cinco Rios”, já que existem mais duas bifurcações menores, a Leste e a Mármore, mas os três principais venceram na toponímia, segundo o site oficial do Three Rivers Village.
O vilarejo tinha 2.053 moradores no Censo 2020 e fica a cerca de 5 milhas (8 km) da Ash Mountain Entrance, a entrada principal do parque. A localização o transforma em base quase obrigatória para quem quer visitar a General Sherman, já que a hospedagem dentro do parque é bastante limitada. Da cidade até a árvore, o trajeto por estrada leva cerca de 45 minutos subindo a Generals Highway rumo à Giant Forest, a 2.134 metros de altitude.
A sequoia que já se chamou Karl Marx
A General Sherman foi batizada em 1879 pelo naturalista James Wolverton, que havia servido como tenente sob o comando do general William Tecumseh Sherman na Guerra Civil Americana. Sete anos depois, a terra caiu nas mãos da Kaweah Colony, uma comunidade socialista utópica cuja economia dependia da exploração de madeira.
Os colonos consideraram inadequado manter o nome de um general que havia conduzido a remoção forçada de tribos indígenas. Renomearam a árvore em homenagem a Karl Marx, e assim ela ficou até 1892, quando a colônia se dissolveu logo após a criação do Parque Nacional Sequoia em 1890. Com a dissolução, a árvore voltou a ser chamada de General Sherman, nome que manteve desde então.
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Nem sempre foi a maior
A General Sherman detém o título atual, mas não foi sempre a maior. Pelo menos duas sequoias já registradas historicamente ultrapassavam seu volume. O Crannell Creek Giant, uma sequoia da costa derrubada em meados dos anos 1940 perto de Trinidad, na Califórnia, foi estimado em 15% a 25% mais volumoso que a General Sherman.
Em setembro de 2021, a árvore enfrentou uma ameaça real. O incêndio florestal KNP Complex Fire avançou pelo parque e chegou perto da base da sequoia. Bombeiros do NPS envolveram o tronco com uma manta de alumínio estruturado, material usado para proteger construções do fogo. A General Sherman sobreviveu intacta, e os esforços de contenção entraram para a história da unidade de conservação.
Vale a pena conhecer Three Rivers
Three Rivers é pequena, tranquila e abriga no quintal um organismo vivo que cresce há mais de dois milênios. A General Sherman continua ganhando volume a cada ano, e o vilarejo californiano serve como último ponto civilizado antes do encontro com ela.
Você precisa conhecer Three Rivers e caminhar até a base da maior árvore viva do mundo, porque nenhuma foto prepara ninguém para a escala de um ser que já estava ali quando Roma ainda era república.