No sudoeste da Bolívia, uma cidade empoeirada de cerca de 30 mil habitantes guarda a porta de entrada para o maior deserto de sal do planeta. De Uyuni saem os jipes que cruzam um espelho natural visível do espaço.
Por que a NASA escolheu o Salar para calibrar seus satélites?
A agência espacial americana precisava de uma superfície enorme e absurdamente plana para ajustar os altímetros de seus satélites. Encontrou exatamente isso no altiplano boliviano.
O Salar de Uyuni tem 10.582 km² de extensão e variação de altitude inferior a 1 metro em toda essa área, segundo medições por GPS conduzidas pela NASA Earth Observatory. Essa planura extrema tornou o salar o alvo ideal para missões como ICESat, Envisat, CryoSat-2 e, mais recentemente, os satélites Sentinel-3 do programa Copernicus da Agência Espacial Europeia (ESA).
Um estudo publicado em 2025 na revista Communications Earth & Environment, do grupo Nature, analisou 392 mil medições de radar feitas sobre o salar desde 2016. Os pesquisadores confirmaram que, durante a estação chuvosa, a superfície do Uyuni funciona como um refletor quase perfeito de ondas eletromagnéticas.
A cidade que nasceu dos trilhos e hoje vive do sal
Uyuni foi fundada em 1890 como entreposto ferroviário. A construção da linha que ligava o altiplano aos portos chilenos do Pacífico começou em 1888, sob o presidente boliviano Aniceto Arce, e foi executada por engenheiros britânicos.
A cidade virou nó estratégico para o transporte de prata e estanho extraídos das minas de Potosí. Quando a atividade mineradora despencou nos anos 1940, as locomotivas importadas da Grã-Bretanha foram abandonadas nos trilhos da saída da cidade. Hoje o Cemitério de Trens reúne cerca de 100 carcaças corroídas pelos ventos salgados do altiplano e virou parada obrigatória dos roteiros.
Uyuni tinha 29.672 habitantes no último censo oficial e fica a 3.700 m de altitude, segundo dados do Instituto Nacional de Estatística da Bolívia (INE) compilados em 2012.
O que fazer além de fotografar o espelho infinito?
O roteiro tradicional começa em Uyuni e se estende por até quatro dias. A maioria das agências inclui trechos da Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, administrada pelo Servicio Nacional de Áreas Protegidas (SERNAP).
- Cemitério de Trens: a 3 km do centro, concentra locomotivas do fim do século XIX. Entrada gratuita, sem cercas nem guardas.
- Ilha Incahuasi: formação no centro do salar coberta por cactos gigantes que passam dos 10 metros. Inacessível na cheia.
- Laguna Colorada: lago vermelho de 60 km² a 4.278 m de altitude, abriga colônias de flamingos andinos e de James.
- Laguna Verde: aos pés do vulcão Licancabur, muda de cor conforme o vento move os sedimentos de arsênio e magnésio.
- Sol de Mañana: campo geotérmico a 4.850 m com fumarolas, gêiseres e poças de lama borbulhante.
- Termas de Polques: piscinas termais que brotam do vulcão Polques, banho quente a mais de 4.000 m de altitude.
Quem sonha em conhecer o maior deserto de sal do mundo, vai curtir esse vídeo do canal Casal Alencar, com mais de 52 mil visualizações, onde Bruna Alencar e Adriana Alencar mostram um roteiro de 4 dias pelo Salar de Uyuni, na Bolívia:
O clima extremo do altiplano boliviano
A região fica em uma das zonas mais secas da América do Sul, com menos de 100 mm de chuva anual no interior da reserva. As temperaturas variam brutalmente entre dia e noite.
Entre dezembro e março cai a chuva que forma a lâmina d’água sobre o salar. De abril a novembro, o chão seco revela os polígonos de sal em formato de colmeia. No inverno do hemisfério sul (junho a agosto), as madrugadas cruzam facilmente os 15 graus negativos no interior da Eduardo Avaroa.
Uma curiosidade que virou motor econômico
O salar guarda sob sua crosta uma das maiores reservas de lítio do mundo. A Bolívia detém cerca de 22% das reservas globais conhecidas do metal, estimadas em 23 milhões de toneladas, segundo levantamento de 2024 compilado pela enciclopédia Britannica.
O lítio fica concentrado na salmoura sob a crosta branca, em uma concentração de aproximadamente 0,3%. Esse mesmo metal é peça central de baterias de celulares, notebooks e carros elétricos, o que colocou o Uyuni no radar de disputas geopolíticas globais. A extração em escala comercial ainda avança devagar, mas o governo boliviano já firmou parcerias internacionais para explorar o recurso.
Vale a pena conhecer Uyuni
Uyuni é rústica e pequena, mas guarda às suas margens a paisagem mais fotografada da América do Sul. É o único ponto da Terra onde você pisa em um espelho visto do espaço enquanto caminha sobre a maior reserva de lítio do planeta.
Você precisa subir ao altiplano e sentir os 3.656 m de altitude de uma cidade que virou endereço fixo da NASA no meio do deserto.