Dez quilômetros separam Livingstone, na Zâmbia, do ponto onde o rio Zambeze desaparece do mapa. A cidade existe porque o lugar original matava seus moradores. As Cataratas de Vitória, que lhe dão razão de ser, existem há muito mais tempo do que qualquer ser humano — e ainda não pararam de se mover.
A cidade que nasceu duas vezes por causa da malária
O primeiro assentamento europeu na região chamava-se Old Drift e ficava à beira do Zambeze, cerca de 10 km acima das cataratas. Por volta de 1897, já era um ponto de travessia movimentado, mas o problema era o terreno: baixo, pantanoso, infestado de mosquitos. A malária matava colonos com regularidade. Depois de 1900, os europeus abandonaram o local para um terreno mais elevado ao norte e batizaram o novo conjunto urbano em homenagem ao explorador escocês David Livingstone. Da Old Drift sobram hoje apenas um cemitério e algumas árvores exóticas.
A cidade oficial nasceu em 1905, impulsionada pela inauguração da Ponte das Cataratas de Vitória sobre o Batoka Gorge. Dois anos depois, virou capital da Rodésia do Noroeste, e em 1911 tornou-se a primeira capital da Rodésia do Norte, cargo que manteve até 1935, quando Lusaka assumiu a função por estar mais próxima das minas de cobre. Livingstone ficou com o título de capital turística. Dos tempos coloniais restam edifícios eduardianos ao longo da avenida principal, incluindo o Stanley House, batizado em homenagem ao jornalista Henry Morton Stanley que foi procurar o próprio Livingstone quando o explorador foi dado como desaparecido na África.
Por que as cataratas se chamam assim mas não deveriam
Em 16 de novembro de 1855, David Livingstone foi conduzido por guias Makololo em canoa até uma ilha à beira do abismo. A queda d’água que viu à sua frente ele chamou de Victoria Falls, em homenagem à rainha britânica. Foi a única vez em toda sua vida que ele não usou um nome africano nos seus mapas. O nome local já existia muito antes: Mosi-oa-Tunya, em língua lozi, significa “a fumaça que troveja”. A UNESCO reconhece oficialmente os dois nomes. Os povos Tonga e Lozi consideravam o local sagrado há séculos. Livingstone, ao chegar, disse que “anjos devem ter contemplado esta vista em voo”. Mas os ângulos já eram conhecidos por outros há muito mais tempo.
A névoa que Livingstone viu pode ser avistada a até 50 km de distância, segundo dados da própria UNESCO. O vapor sobe a mais de 400 metros de altura no pico da cheia. Dentro dessa névoa permanente cresceu uma floresta ribeirinha inteiramente dependente da umidade das cataratas, encharcada mesmo nos dias de sol intenso. Arco-íris aparecem durante o dia. Na lua cheia, aparece um fenômeno raro chamado moonbow, um arco-íris noturno gerado pela luz lunar refletida no spray.
O que as cataratas escondem dentro do basalto
As Cataratas de Vitória não são uma anomalia: são um estágio. Há aproximadamente 180 milhões de anos, durante o período Jurássico, enormes erupções vulcânicas cobriram o sul da África com camadas de basalto hoje com mais de 300 metros de espessura. Quando o Zambeze encontrou esse planalto, começou a escavar as fraturas mais fracas da rocha, preenchidas por arenito macio. Cada vez que o rio esgotava uma fratura no sentido leste-oeste, abria outra no sentido norte-sul, e assim por diante. O resultado é uma sequência de desfiladeiros em zigue-zague que se estende por cerca de 150 km abaixo das cataratas atuais, conforme descrito pela própria UNESCO na ficha do Patrimônio Mundial.
Cada um desses desfiladeiros foi, em algum momento, a posição das cataratas. São sete gorges, sete cataratas anteriores fossilizadas na rocha. O local atual já foi deslocado cerca de 8 km em relação à posição original. E ainda se move: estudos estimam que a queda recua aproximadamente meio metro por ano por erosão regressiva. O Devil’s Cataract, no lado zimbabuano, está atualmente cerca de 10 metros mais baixo que o restante da queda, o que indica o ponto por onde o próximo ciclo de erosão vai começar. Em algum momento dos próximos 20 mil anos, a configuração atual das cataratas terá mudado completamente.
Os números que colocam o Zambeze fora de qualquer comparação
As Cataratas de Vitória não são as mais altas do mundo nem as mais largas isoladamente, mas são as maiores quando se considera a combinação de largura e altura. O Zambeze despenca por uma cortina de 1.708 metros de extensão horizontal e 108 metros de profundidade máxima, formando o que a UNESCO classifica como a maior cortina d’água contínua do planeta. Para ter noção da escala: são mais do que o dobro da altura das Cataratas do Niágara. No pico da cheia, entre fevereiro e abril, passam mais de 500 milhões de litros de água por minuto. Esse volume é suficiente para encher uma piscina olímpica a cada dois segundos.
No período seco, entre setembro e janeiro, o cenário muda radicalmente. A cortina se fragmenta em filetes separados por ilhas de basalto exposto. O Devil’s Pool, uma piscina natural no próprio lábio das cataratas no lado zambiano, fica acessível. Quem nada até ele fica suspenso sobre o abismo de 108 metros com apenas uma borda de rocha como separação. Nos mesmos meses, o fundo do Primeiro Gorge fica visível ao longo de quase toda a sua extensão. As cataratas têm duas personalidades e nenhuma das duas é pequena.
O que o basalto guardou antes das cataratas
A área ao redor de Livingstone está habitada há pelo menos 3 milhões de anos. A UNESCO registra a presença de artefatos de pedra de Homo habilis encontrados no local, além de instrumentos do Paleolítico Médio e do Paleolítico Superior associados a grupos de caçadores-coletores. O Livingstone Museum, o museu mais antigo da Zâmbia, guarda parte desse acervo ao lado de objetos pessoais do próprio explorador escocês, incluindo diários, cartas e fotografias doados pela família Livingstone.
Para os povos Tonga que viveram às margens do Zambeze antes da colonização, o rio não era apenas água: era presença, ancestral e provedor. Quando Livingstone chegou em 1855 guiado pelos Makololo até a beira do abismo, ele não estava descobrindo nada. Estava sendo apresentado a algo que outros já conheciam há milênios.
A cidade que a névoa sustenta
Livingstone existe porque a queda d’água existe. A névoa que sobe do abismo há milhões de anos criou um microclima, uma floresta, uma fronteira, uma cidade e uma cadeia de consequências que ainda não parou. O Zambeze não distingue países, não respeita calendários e não espera autorização para recuar mais meio metro no basalto. Ir a Livingstone é estar diante de uma força geológica que usa água como ferramenta e tempo como combustível, e que vai continuar seu trabalho quando não restar ninguém para assistir.