A menos de 70 km do centro de Irkutsk, o termômetro cai a −50 °C no inverno e a superfície de um lago congela numa camada grossa o suficiente para trafegar veículos. Esse lago é o Baikal, o mais antigo e profundo da Terra, e Irkutsk é a metrópole que, por um acidente da geografia, tornou-se sua principal porta de entrada.
O lago que sozinho supera todos os Grandes Lagos norte-americanos
Os dados do Comitê do Patrimônio Mundial da UNESCO são difíceis de absorver numa primeira leitura. O Lago Baikal tem 25 milhões de anos de existência, profundidade máxima de 1.700 metros e contém 20% de toda a reserva de água doce não congelada do planeta. Seu volume total, de cerca de 23.600 km³, é maior que o conjunto dos cinco Grandes Lagos norte-americanos reunidos.
Apesar de ocupar a sétima posição mundial em área superficial, com 31.722 km², é o maior lago do mundo em volume de água, exatamente por ser também o mais fundo. O fundo do Baikal está 1.285 metros abaixo do nível do mar, e ainda abaixo dele há cerca de 7 km de sedimentos, fazendo daquela bacia a fenda continental mais profunda da Terra.
25 milhões de anos e uma vida que não existe em nenhum outro lugar
A idade do Baikal explica boa parte do que acontece dentro dele. Segundo a Encyclopaedia Britannica, o lago abriga entre 1.500 e 1.800 espécies animais, a maioria delas endêmicas, encontradas apenas ali. Três espécies se destacam por sua singularidade:
- Nerpa (Pusa sibirica): a única foca do mundo que vive exclusivamente em água doce. Cientistas ainda debatem como ela chegou ao Baikal, com a hipótese mais aceita sendo a de que seus ancestrais nadaram de volta pelo Ártico por um rio pré-histórico.
- Omul (Coregonus migratorius): peixe salmonídeo endêmico, a proteína mais consumida na região. Defumado, é vendido em mercados ao longo de toda a orla do lago e é um dos pratos mais representativos da culinária siberiana.
- Golomyanka (Comephorus baicalensis): peixe translúcido, sem escamas, que vive entre 200 e 500 metros de profundidade. É o principal alimento da nerpa e representa a maior biomassa de peixes do Baikal.
Essa biodiversidade levou a UNESCO a inscrever o Baikal como Patrimônio Natural da Humanidade em 1996, com a designação de “Galápagos da Rússia”.
Irkutsk e o título que a Sibéria não esperava
Fundada em 1661 como um forte cossaco para controlar os povos Buriates, Irkutsk tornou-se no século XIX um dos centros culturais mais improváveis da Rússia. A razão foi o exílio. Após a fracassada revolta Decembrista de 1825 contra o czar Nicolau I, dezenas de nobres e militares foram condenados a trabalhos forçados na Sibéria. Ao cumprirem suas penas, muitos escolheram se estabelecer em Irkutsk, transformando a cidade num salão intelectual a -30 °C.
Príncipes como Sergei Volkonsky e Sergei Trubetskoy construíram mansões onde organizavam saraus literários, aulas de medicina para camponeses e debates políticos. Ao fim do século XIX, cerca de 30% da população de Irkutsk era formada por exilados e seus descendentes. O apelido que ficou foi “Paris da Sibéria”, e ainda hoje dois museus preservam as casas originais dos Decembristas no centro histórico da cidade.
O inverno que congela o maior lago do mundo
O clima de Irkutsk é continental extremo. Segundo dados do Instituto Hidrometeorológico da Rússia compilados por publicações climatológicas, a temperatura média de janeiro é de −17,6 °C e o recorde histórico negativo chegou a −49,7 °C em 1915. Verões chegam a 37 °C. A amplitude anual pode ultrapassar 80 graus centígrados numa mesma cidade.
O Baikal responde ao inverno congelando em camadas. A superfície na parte sul do lago, próxima a Irkutsk, solidifica entre janeiro e maio. No pico do inverno, o gelo atinge 1,4 metro de espessura em média e pode superar 2 metros em algumas regiões. Uma “ice road” oficial, com capacidade para veículos de até 10 toneladas, conecta a margem do lago à maior ilha do Baikal, Olkhon, durante cerca de 6 semanas ao ano.
Quem sonha em explorar a Sibéria, vai curtir esse vídeo especialmente selecionado do canal Luca Bassani, que conta com mais de 44 mil visualizações, onde Luca Bassani mostra os contrastes e a arquitetura histórica de Irkutsk, na Rússia:
A cidade que o trem colocou no mapa
Por séculos, Irkutsk foi um entreposto de comércio de peles e marfim de mamute. A virada veio com a Ferrovia Transiberiana, concluída entre 1896 e 1902. O trecho que contorna o Baikal exigiu 200 pontes e 33 túneis para vencer a geologia hostil das montanhas siberianas. A ferrovia transformou Irkutsk num nó logístico entre a Rússia europeia, a Mongólia e o Pacífico, posição que a cidade mantém até hoje.
Atualmente, Irkutsk tem cerca de 600 mil habitantes, segundo dados do Serviço Federal de Estatística da Rússia, e é o quinto maior centro urbano do Distrito Federal Siberiano. A cidade concentra universidades, institutos científicos ligados ao estudo do Baikal e a principal estrutura de hospedagem para os mais de 500 mil turistas que visitam o lago anualmente, segundo a UNESCO.
Irkutsk prova que a geografia cria destinos onde ninguém esperava
Uma cidade siberiana fundada como forte militar tornou-se referência científica, cultural e turística por estar ao lado do maior tesouro hídrico do planeta. O Baikal não é apenas o lago mais fundo ou o mais antigo: é o arquivo líquido de 25 milhões de anos de evolução, e Irkutsk é a cidade que aprendeu a viver com isso.
Quem chega a Irkutsk no inverno e caminha sobre a superfície congelada do Baikal entende, com os pés, algo que os números dificilmente transmitem: há mais água doce sob essa camada de gelo do que em todos os rios e lagos da América do Norte juntos.